TANGIERS 54
Who drew the picture that the actor Gérard Desarthe bought at a market in Normandy in July 2010? Where is this pastel of a young Arab from? Is the name William Burroughs there as a signature or a dedication?
Mona Thomas, a friend of the actor and an art critic, is immediately on the trail of a mystery and leads an enquiry, intrigued by clues as mysterious as they are promising. Why did this portrait come such a long way but isn’t listed in any catalogues? Mona Thomas has to embark into the Tangiers of the 1950s, the chosen destination of the Beat Generation, where they pursued an unusual artistic adventure in which artificial paradise, prostitution, homosexuality, parties and chance meetings all combined in apparent harmony. There, amongst many others, she meets the American writer Paul Bowles, revisits the tortured life and work of Francis Bacon, and finds Ahmed Yacoubi, a young painter and model from Tangiers on whom every lead converges.
Mona Thomas’s quest has become a page-turning, seductive book which asks questions about life at the heart of the creative process, the respective roles of model and patron, and love and its share in self-destruction. It describes an era and a context in which, for 500 pesetas, some would rather pay for the attentions of a boy than buy a painting. The author also asks essential questions: how can a work be authenticated? Who decides its value? How should an artist’s “rejects” be viewed?
But who did draw the picture? The hypothesis put forward by Mona Thomas is at the very least audacious, and brings the reader to a luminous, staggering epilogue.
Mona Thomas was born in Finistère and lives in Paris. She is a writer and art critic, and has already had eight novels published, including Alar (Fayard, 1995), and Ton visage d’animal (Champ Vallon, 2008), as well as three essays on contemporary art and La bibliothèque du docteur Lise (Stock, “La Forêt” series, 2011).
Qui est l’auteur du dessin que l’acteur Gérard Desarthe achète sur un marché normand en juillet 2010 ? D’où vient ce pastel figurant un jeune arabe ? Le nom de William Burroughs y est-il inscrit comme une signature ou comme une dédicace ?
Mona Thomas, amie de l’acteur et critique d’art, flaire aussitôt l’énigme et mène l’enquête, intriguée par des indices aussi mystérieux que prometteurs. Pourquoi ce portrait a-t-il fait un si long trajet et n’est répertorié dans aucun catalogue ? Mona Thomas se voit embarquée dans le Tanger des années 1950, lieu d’élection de la Beat Generation, qui y vivait alors une aventure artistique hors du commun où paradis artificiels, prostitution, homosexualité, fêtes et rencontres se mêlaient dans une apparente harmonie. Elle y croise, parmi tant d’autres, l’écrivain américain Paul Bowles, revisite l’oeuvre et l’existence torturée de Francis Bacon, et approche Ahmed Yacoubi, jeune peintre et modèle tangérois vers qui tout converge.
La quête de Mona Thomas est devenue un livre haletant, séduisant, qui interroge la vie au coeur de la création artistique, la place du modèle et celle du mécène, l’amour et sa part d’autodestruction, et dit une époque et un contexte où, pour 500 pesetas, on préférait s’offrir un garçon plutôt qu’un tableau. Elle pose également des questions essentielles : comment authentifier une oeuvre ? Qui décide de sa valeur ? Comment considérer les « rebuts » de l’artiste ?
Mais alors, qui est l’auteur du dessin ? L’hypothèse que propose Mona Thomas est pour le moins audacieuse et porte le lecteur vers un épilogue sidérant et lumineux.
