Les Pensionnaires est un roman d?apprentissage qui se déroule dans un foyer catholique pour jeunes filles de São Paulo. Trois étudiantes attendent la fin de la grève à l?université pour passer leurs examens. Il y a Lorena, la petite fille riche, qui occupe ses journées en rêvant à un homme marié dont elle est follement amoureuse. Ana Clara, issue d?un milieu modeste, qui pense effacer à jamais un passé sordide grâce à un mariage d?argent. Enfin Lia, militante, qui espère le grand soir et la libération de son ami, incarcéré pour ses idées politiques. Chacune d?entre elles incarne à sa façon les aspirations et les doutes d?une génération qui a grandi pendant les années noires de la dictature militaire au Brésil, à une époque partagée entre censure politique, ordre moral et libération sexuelle. Mais bien plus que le portrait d?une époque, Les Pensionnaires raconte ce que c?est d?avoir vingt ans, d?aimer à la folie, sans limite ni raison, d?être prêt à mourir pour ses idées et également d?avoir peur d?un monde dont on commence tout juste à percevoir le chaos. Lygia Fagundes Telles, en digne héritière de Virginia Woolf, signe ici une oeuvre polyphonique, oscillant entre violence, sensualité et innocence. Considéré comme son chef-d?oeuvre, ce roman est devenu un classique de la littérature brésilienne.
